遼闊的太空，有許多人造航天器圍著地球運行。有的衛(wèi)星幫助飛機和輪船確定方位，有的衛(wèi)星觀測氣象變化，有的衛(wèi)星維持四面八方的通訊聯(lián)絡。另外，太空望遠鏡、空間軌道站日夜不停地探索著宇宙奧秘，進行科學實驗。
    這些航天器從設計、制造到發(fā)射上天，耗費了巨大的人力、物力和財力，運行中哪怕出一點小問題也會造成難以估價的損失?？墒瞧幸恍皳v蛋鬼”不時威脅著它們的運行安全。這些“搗蛋鬼”就是討厭的太空垃圾。
太空垃圾是些什么呢？它們有的是完成了任務、已經到了設計壽命極限的報廢衛(wèi)星，有的是發(fā)射失敗、沒能進入預定軌道的航天器，還有些是發(fā)射衛(wèi)星的火箭殘骸。這些東西失去了地面的控制，就像高速公路上不守交通規(guī)則的車輛，橫沖直撞，正常運行的航天器一旦碰上它們，立刻就會遭殃。太空垃圾的飛行速度很快，破壞力極大。而且因為外層空間空氣稀薄，阻力很小，它們環(huán)繞地球飛行好多年也不會墜入大氣層燒毀。

    有沒有辦法清除掉太空垃圾呢？英國科學家研制出一種專門用來清除太空垃圾的人造衛(wèi)星，這就是我們所說的太空“清潔工”，它可以幫助解決太空垃圾這個令人頭痛的問題。太空“清潔工”的質量只有6千克，制造和發(fā)射的全部費用不到100萬美元。別看它個兒不大，本領可不小。它裝有4臺攝像機，能夠搜索上下、左右、前后的情況。一旦看到太空垃圾，它就立刻靠過去，然后緊緊抓住那個“搗蛋鬼”，接著迫使太空垃圾和自己一起減慢飛行速度，在重力的作用下降低高度，一起進入稠密的大氣層，這時劇烈的空氣摩擦產生的高溫就會將它們一同燒毀。從地面上看，就像天空墜落的流星一樣。假如垃圾的體積太大，來不及在大氣中完全燒毀，“清潔工”還能控制墜落時間，讓它的殘骸掉到沙漠或海洋中，既不會威脅空中的航天器，也不會給地上的人們帶來麻煩。